El Informe del Estado de la Nación de 2009 en Costa Rica, señaló que el país ha tenido un retroceso en cobertura de alcantarillado sanitario en los últimos años*.

« En el 2008 sólo el 25,6 por ciento de la población contaba con alcantarillado (3,6 por ciento con tratamiento adecuado); el 70,7 por ciento disponía de tanques sépticos, un 3,0 por ciento de letrinas, un 0,2 por ciento tenía otros sistemas y un 0,5 por ciento defecaba al aire libre. La cobertura de alcantarillado sanitario, en vez de aumentar, disminuyó de 31 por ciento a 25,6 por ciento entre el 2000 y el 2008, debido a la poca inversión
realizada », dice textualmente el informe.

Sin embargo, ¿afirmar que el país ha tenido un retroceso en cobertura de alcantarillado es igual a decir que ha tenido un retroceso en saneamiento? Para responder a esta pregunta consultamos al ingeniero civil y sanitario Elías Rosales Escalante, catedrático e investigador de la Escuela Ingeniería en Construcción del Instituto Tecnológico de Costa Rica.

Boletín de Noticias –Agua & Saneamiento: En términos generales, ¿cómo es la situación de saneamiento en el país?

Ing.E.R: En Costa Rica, la técnica más utilizada para manejar sus excretas y aguas residuales domésticas, es la del tanque o fosa séptica. La cual, en su momento, fue introducida por El Estado cuando se extendió la cobertura de agua por medio de servicios intradomiciliares y, en el proceso de ‘escalar’ las condiciones sanitarias, se pasó de la letrina afuera, a un inodoro dentro de la vivienda. De esa forma es posible establecer que desde la década de los 90, la población costarricense que utiliza un tanque o una fosa séptica está en un rango cercano al 70 por ciento. Tanto a nivel urbano como rural. Sin embargo, no se han realizado evaluaciones claras y concretas para determinar la eficiencia que una fosa séptica tiene para la remoción de contaminantes y NO se puede establecer en forma categórica que con la utilización de letrinas NO se está haciendo saneamiento… El dato de 25 por ciento (4 personas por cada 100), en realidad se refiere de la población costarricense conectada a un alcantarillado, del cual sólo un 4 por ciento tiene un sistema para el tratamiento de aguas residuales funcionando al final del tubo. El error está en que en Costa Rica, algunos profesionales y autoridades políticas desde hace varios años vienen estableciendo que el saneamiento sólo se realiza con alcantarillado sanitario y plantas para el tratamiento de aguas residuales. Lo cual está provocando confusión y negación de otras posibilidades que la técnica permite.

BN-A&S: ¿Cuáles son los riesgos a los que se expone la población por el uso de sistemas individuales en sitio como pozos sépticos?

Ing. E.R: En realidad esta pregunta está relacionada con las incorrectas apreciaciones donde se establece que sólo una técnica es la apropiada para atender el saneamiento. El asunto es utilizar de la mejor manera la técnica del pozo séptico o cualquier otra. Cada técnica tiene la posibilidad de mejorar su funcionamiento, ya sea reduciendo los volúmenes de agua utilizados (o no usando agua), evacuando menos cosas con agua o agregando más pasos/etapas para el tratamiento previo a la descarga por vertido o infiltración. Lo cierto también es que las técnicas individuales bien entendidas, permiten que el emisor de contaminantes participe (colabore, se responsabilice) en reducir los impactos negativos que se provocan a la naturaleza, sin esperar que sea la colectividad la que le resuelva las cosas.

BN-A&S: ¿Qué factores diferentes a los recursos económicos, cree usted que influyen en el éxito de las inversiones en saneamiento?

Ing. E.R: Un factor y el principal es la carencia de una política de Estado en lo que corresponde a saneamiento. Hace falta que el papel de los diferentes actores se defina en forma correcta. Es necesario que se entienda la interrelación entre las diferentes transformaciones que soporta el agua… incluso al agua de lluvia. Por otro lado, las universidades no estamos preparando profesionales para atender en forma correcta y especializada las necesidades que las infraestructuras [de saneamiento] demandan. Tampoco hemos coordinado entre nosotros cómo los proyectos de investigación pueden atener las verdaderas necesidades que existen y que buscan el desarrollo del país en cuanto al saneamiento.

BN-A&S: ¿Cómo es el nivel de cobertura en saneamiento si comparamos la zona rural con la zona urbana?

Ing.E.R: La cobertura es muy aceptable, si se consideran las diferentes técnicas. Lo deficiente está en no aprovechar las ventajas que tiene cada técnica o no controlar los efectos colaterales, ya sean individuales o colectivas.

BN-A&S: ¿Qué impacto ha tenido este retroceso de cobertura de alcantarillado en el ambiente (ríos, humedales, cuencas, bosques, vegetación, animales etc.) y en la sociedad o en la calidad de vida de las personas?

Ing.E.R: Responder esta pregunta es difícil por carecer de investigaciones consecutivas al respecto. Se cuenta con referencias de trabajos esporádicos realizados, pero no han sido acciones sistemáticas. Sin embargo, se evidencian conflictos en los cuerpos de agua con explosiones temporales de contaminación. Además, los cauces en las zona urbanas transportan aguas mal olientes y existen altas cargas de residuos sólidos, lo cual también se esta evidenciando en zonas costeras de gran demanda turística. Estos aspectos de saneamiento no atendidos en forma seria y sostenible, marcarán consecuencias muy serias en la industria del turismo para la cual el país ha venido apostando desde hace muchos años.

BN-A&S: ¿Qué medidas deberían tomarse en el corto, mediano y largo plazo para mejorar el saneamiento en su país?

Ing.E.R: Concertar esfuerzos para generar consciencia de que el saneamiento tiene que ver con remoción y tratamiento seguro de excretas, con aguas residuales, con agua para consumo humano, con aguas de lluvia y con residuos sólidos. Entendiendo que los diferentes actores de la sociedad tienen un papel específico, que se debe cumplir en forma correcta y responsable. Con ello, será posible llevar a cabo las etapas de planificación que corresponden y por supuesto la ejecución sostenible de las acciones que se propongan.

Por: Paola Chaves
Contacto: Elias Rosales-Escalante (erosales.cr@gmail.com)

* Una noticia relacionada con este tema salió publicada en la edición 79 [www.es.irc.nl/page/51820], versión mensual, del Boletín de Noticias Agua & Saneamiento en el mes de febrero de este año.