Aunque se ha gastado una gran cantidad de dinero en instalaciones para saneamiento en el mundo, todavía existen 2,5 billones de personas sin acceso a los servicios básicos. Además, frecuentemente, se construyen sanitarios e instalaciones para la higiene y se reporta una alta cobertura, pero el uso de las infraestructuras continúa siendo bajo y se obtienen pocos o ningún beneficio. Los profesionales del sector de salud pública son cada vez más concientes de que las infraestructuras para saneamiento por sí solas no son suficientes y que mientras la higiene no sea practicada de manera adecuada en la vivienda y en la comunidad, no serán alcanzados los beneficios deseados de mejorar la salud de la población.

Desde la década de 1970, expertos han buscado la manera de reducir el gran número de personas que permanece sin acceso a condiciones de saneamiento adecuadas, así como incrementar el número de personas que hacen uso de las instalaciones en los casos que están disponibles. Actualmente el WSSCC ha publicado una guía que describe varios enfoques y programas para higiene y saneamiento, difundidos en los últimos 40 años por las ONG, agencias para el desarrollo, gobiernos nacionales y locales, en todo tipo de asentamientos – urbanos, periurbanos y rurales. La guía ‘Introducción al programas de higiene y saneamiento: una selección de enfoques’, describe y explica porqué el componente humano de los programas es tan importante.

Hablando el mismo lenguaje

Los términos higiene y saneamiento pueden ser usados de diferentes maneras. En este informe, ‘saneamiento’ es usado para referirse al manejo de las excretas humanas, mientras ‘higiene’ se refiere al comportamiento y las medidas necesarias para manejar las excretas y, yendo más allá, para romper la cadena de transmisión de infecciones en el hogar y la comunidad. Por un lado, el documento define equipos de saneamiento (hardware) como sanitarios, letrinas, alcantarillados, llaves, jabón y dispositivos auxiliares, como los mecanismos para el vaciado de letrinas. Por el otro define el programa (software) como todas las actividades que se enfocan en la promoción de higiene y saneamiento, es decir, todo lo relacionado con crear un ambiente favorable, condiciones políticas, legales, institucionales, financieras y económicas, educativas, técnicas y sociales dentro de las cuales operan los proyectos de higiene y saneamiento. Más importante, el programa está relacionado con el comportamiento humano y sus interacciones, y por tanto, es altamente sensible desde el punto de vista social y cultural.

Aunque todos los aspectos de la higiene en el hogar son importantes, existe un consenso general de que los programas de promoción de la higiene probablemente son más exitosos para el cambio de comportamiento si se concentran al mismo tiempo en un pequeño número de actividades. Esto significa comprender cómo se transmiten las enfermedades infecciosas y priorizar las prácticas para combatir los mayores riesgos como, la diarrea, las infecciones respiratorias, en la piel y los ojos. Una vez que estas prácticas positivas son realizadas, es posible introducir otras actividades. El origen de los riesgos puede variar de una comunidad a otra, por ejemplo, en algunas comunidades la escasez de higiene en los alimentos puede llevar a mayores riesgos, que aquellos asociados con la mala calidad de agua en la vivienda.

El Programa de Monitoreo Conjunto de la OMS/UNICEF, 2008, estimó que más de 700 millones de personas en la India aún tienen como única opción defecar al aire libre, mientras que en África el número de personas sin saneamiento ha crecido más que en la década pasada. Una evaluación realizada por WaterAid en el 2008 sugirió que la escasez de saneamiento puede estar ligada aproximadamente al 25 por ciento de todas las muertes de niños menores de 5 años. A mediano plazo, otras investigaciones muestran que la promoción de higiene puede crear una demanda para saneamiento; así la promoción de higiene y saneamiento no sólo tiene potencial para incrementar el impacto sobre los programas WASH, sino que es considerada como la forma más costo-efectiva de reducir la diarrea, particularmente, entre los niños. Por tanto, el programa efectivo en higiene y saneamiento es visto como un componente crítico en una campaña para mejorar la salud pública y reducir la morbilidad y la mortalidad relacionada.

Aclarando los diferentes enfoques del programa

Uno de los principales propósitos de la guía es aclarar las confusiones de terminología y lenguaje y proveer una referencia o introducción para algunos de los enfoques más comunes. La guía ‘Introducción a los programas de higiene y saneamiento’ es una herramienta que sirve de recurso tanto para novatos en el tema como para los profesionales más experimentados que deseen aprender sobre otros enfoques. La guía no es una evaluación y no pretende comparar o evaluar los enfoques de cada programa, pero ofrece una visión de los programas existentes y un análisis básico de sus enfoques y su aplicabilidad en ciertas situaciones.

Por: Tatiana Fedotova, Oficial técnico de comunicaciones, WSSCC

Información: [www.wsscc.org].

Contacto: Carolien van der Voorden (carolien.vandervoorden@wsscc.org).