Según UNESCO, son comunidades, pueblos y naciones indígenas los que, teniendo una continuidad histórica con las sociedades anteriores a la invasión y colonización que se desarrollaron en sus territorios, se consideran distintos de otros sectores de las sociedades que ahora prevalecen en esos territorios o en partes de ellos. Constituyen actualmente sectores no dominantes de la sociedad y tienen la determinación de preservar, desarrollar y transmitir a futuras generaciones sus territorios ancestrales y su identidad étnica como base de su existencia continuada como pueblo, de acuerdo con sus propios patrones culturales, sus instituciones sociales y sus sistemas legales.

Fuente: Estudio del Problema de la Discriminación contra las Poblaciones Indígenas, J. Martínez Cobo, Relator Especial de las Naciones Unidas, 1987.

El cumplimiento de los Objetivos de Desarrollo del Milenio en América Latina y el Caribe en cuanto a al abastecimiento de agua, el saneamiento y promoción de la higiene (AASPH) deja de ser tan alentador si se analiza la situación de los pueblos indígenas. Al igual que con otros servicios básicos, las coberturas de AASPH son mucho menores que el resto de la población y por lo general son de calidad deficiente. Esto reviste especial importancia por las consecuencias que esta situación tiene sobre la mortalidad, morbilidad y desnutrición, en especial de los niños y las niñas, impidiéndoles disfrutar de una vida digna, acrecentando las inequidades existentes y perpetuando a estas comunidades en la pobreza. Estimaciones de UNESCO indican que hay cerca de 230 millones de indígenas en el mundo y alrededor del 10% viven en América Latina y el Caribe los cuales, acorde a la información del Centro Latinoamericano de Estadísticas (CELADE) y el Banco Mundial, registran mayores índices de pobreza, altos niveles de analfabetismo y menor acceso a los servicios básicos (ver Gráfico).

El problema es complejo y tiene diversas raíces que incluyen la discriminación e invisibilización de estos pueblos; las diferencias culturales con las etnias dominantes; la dispersión de sus asentamientos y su ubicación en territorios remotos; el inapropiado marco institucional y normativo que no corresponde a sus realidades; las casi inexistentes políticas públicas para estos grupos poblacionales; la falta de tecnologías y metodologías para resolver problemas de AASPH acorde a sus contextos locales y culturales; y en general, el poco reconocimiento de sus diferencias y características culturales y cosmogónicas sobre la vida y la naturaleza. Además de ello, estos grupos poblacionales generalmente no están representados en los organismos de toma de decisiones nacionales e internacionales, lo que contribuye a la poca prioridad y poca atención que se da a su problemática y a sus particularidades.
A pesar de esta débil situación social, es necesario reconocer el importante papel que los pueblos indígenas juegan en mantener la seguridad ambiental y alimentaria de nuestros países. Buena parte de la preservación de la biodiversidad y de la oferta hídrica, aunque con problemas importantes, está relacionada con las formas tradicionales y sostenibles de explotación y uso de estos recursos naturales por parte de la población indígena. Asimismo, en la mayoría de los países andinos las comunidades indígenas y campesinas son los principales proveedores de alimento para la población nacional. Por ambas razones, la legislación ambiental y de aguas en Latinoamérica debe considerar estos aspectos, pues la seguridad de acceso al recurso y a los medios para manejar sus sistemas hídricos por parte de las comunidades indígenas es de importancia crucial para todos.

Hacer frente a estos problemas, reduciendo las inequidades existentes y la marginalidad que sufren, requiere de intervenciones específicamente destinadas a estas poblaciones orientadas a mejorar sus condiciones sanitarias mediante la colaboración de organismos internacionales, instituciones nacionales y locales así como los propios pueblos y organizaciones indígenas; aunando esfuerzos y evitando la dispersión de recursos, promoviendo la focalización de actividades de los gobiernos, agencias/instituciones de cooperación, instituciones financieras, etc., en acciones que hagan posible un acceso seguro y de calidad a los servicios de agua, saneamiento y promoción de la higiene. En este contexto, es necesario identificar actores y aliados que desde todos los niveles impulsen acciones para el mejoramiento de estos servicios en el contexto de las comunidades indígenas. Promover el intercambio de experiencias y establecer Alianzas de Aprendizaje que mejoren la investigación y el conocimiento en el tema y desarrollar abogacía y promoción de políticas públicas que permitan a los Estados atender las necesidades de estas poblaciones que han sido relegadas por generaciones, puede ser una excelente estrategia.

Estos son algunos de los planteamientos que presenta el Documento ‘Hacia el mejoramiento de las condiciones sanitarias en las comunidades indígenas en América Latina y el Caribe’ elaborado por UNICEF y el Instituto de Investigación y Desarrollo en Abastecimiento de Agua, Saneamiento Ambiental y Conservación del Recurso Hídrico – CINARA, de la Universidad del Valle en Colombia. Este documento ha sido desarrollado dentro del marco del Proyecto de Cooperación ‘En la Búsqueda de Mejores Condiciones de Vida para la Niñez en los Pueblos Indígenas y Afrodescendientes de América Latina’, el cual tuvo como propósito analizar la situación de agua potable, saneamiento y promoción de la higiene de estos grupos marginados de población, haciendo énfasis en los grupos indígenas, identificando las causas de la problemática y proponiendo recomendaciones para ser incorporadas en iniciativas orientadas a la provisión de estos servicios en este último grupo poblacional en América Latina y el Caribe.

Mayor información sobre el documento puede verse en la pagina web de UNICEF y del Instituto CINARA, a partir de enero de 2010.

Contacto: Ph.D Mario Alejandro Pérez
(aleperez@univalle.edu.co) - Instituto Cinara