En 2007, durante una severa crisis de agua potable en el Distrito Tikamgarh de Bundelkhand en la India, WaterAid ofreció apoyo a su socio Parmath Samaj Sevi Sansthan para suministrar agua potable a comunidades excluidas, a través de una serie de pequeñas intervenciones de emergencia en 20 panchayats. Dichas intervenciones incluyeron el abastecimiento en carrotanques, la excavación de pozos profundos y la reparación de bombas manuales. Desde entonces, las comunidades han estado trabajando para desarrollar planes de seguridad en el abastecimiento de agua potable, los cuales tienen la confianza de implementar con el apoyo financiero de programas gubernamentales.

El distrito de Tikamgarh está ubicado en la región del norte en el estado de Madhya Pradesh, India, sobre la meseta de Bundelkhand entre los ríos Jamni y Dhasan. El distrito abarca un área de 5 048 kilómetros cuadrados, con una población de más de un millón de personas. Las localidades en el bloque de desarrollo de Jatara han sufrido sequías consecutivas durante los últimos cuatro años. La escasez actual de agua es testigo del mal manejo y de la degradación gradual de las estructuras para la preservación de los recursos hídricos, en este distrito que alguna vez contó con más de 900 lagunas para cosechas.

Herramientas para el control social

A menudo el agua se utiliza como herramienta de control social, para eliminar a personas que pertenecen a "castas inferiores" o dalits y reforzar así su estatus inferior. Tikamgarh no fue la excepción, considerando que en Bundelkhand predomina el feudalismo y la discriminación basada en las castas.

El panchayat inició un servicio de carrotanques para suministrar agua a las viviendas en las localidades de Jatara durante los picos de verano, cuando la escasez de agua se encontraba en su peor momento. Sin embargo, el servicio de carrotanque estaba restringido a las castas superiores. Gulab, un habitante de la localidad de Mastapur, recuerda “Nuestras viviendas no recibían agua de los carrotanques porque somos dalits". El impacto de la escasez afectó severamente a las mujeres, que tenían que dedicar largas horas a acarrear agua. Los hombres también se quejaron: "No comía a tiempo porque mi esposa se pasaba toda la mañana recogiendo agua. ¿Cómo iba a llegar a tiempo al trabajo?”, pregunta Jagdish.

En el 2007, gracias al apoyo de WaterAid, Parmarth inició un proyecto de emergencia en 20 panchayats para abastecer de agua a las comunidades que habían sido excluidas. Se enviaron carrotanques tres veces al día a las viviendas de los dalias, para atender las necesidades de aquellos que habían sido excluidos socialmente. Además, restauraron 35 bombas manuales, profundizaron 10 pozos, instalaron 2 bombas manuales y repararon 72 bombas manuales para asegurar la disponibilidad de agua potable.

Pensando más allá

Esta iniciativa ayudó a superar la escasez inmediata de agua de la gente. Sin embargo, fue una medida a corto plazo, la cual no era suficiente para superar ese período de crisis. Sin embargo, la población ansiaba desesperadamente una solución a largo plazo para su crisis de agua. Kalpana, residente en la aldea de Hateri, afirma: “No podemos mandar a nuestras hijas a la escuela porque ellas nos ayudan a recoger agua. Si se solucionara el problema con el agua, sí podrían asistir a la escuela".

Existía la necesidad de desarrollar planes de seguridad en el abastecimiento de agua. Así que se inició un proyecto piloto en siete comunidades: Achara, Mastapur, Nandanwara, Shankargarh, Hateri, Basnera y Kati. Se motivó a la población para que conformara un Comité de Agua y Saneamiento (VWSC – siglas en inglés) que actuara de sub-comité del panchayat con representación de todos los sectores de la sociedad. Según la constitución de la India, el panchayat tiene el mandato de garantizar el servicio de agua potable. Se estimuló particularmente a las mujeres para que formaran parte del VWSC porque la escasez de agua las afectaba más a ellas. Sin embargo, el feudalismo continúa siendo un grave problema en la región y el personal del proyecto enfrentó el resentimiento de la población de la casta superior que los veía como una amenaza para su dominio sobre los dalits y los integrantes de grupos tribales.

Para comenzar

Solucionar la escasez de agua era la necesidad más apremiante y se dejaron a un lado las diferencias para conformar los VWSCs. Se llevó a cabo un ejercicio de presupuesto del agua para calcular la cantidad de agua que necesitaban las personas y los animales y la disponibilidad de agua proveniente de la lluvia y otros recursos hídricos subterráneos. Esto ayudó a estimar la demanda total y la disponibilidad de agua y, posteriormente, llevó a la planeación de la cosecha y a la preservación del agua. Como parte del proyecto además se realizó una evaluación de todos los recursos hídricos, incluyendo el estado de las estructuras tradicionales para la conservación del recurso hídrico. Posteriormente, el plan fue desarrollado por los residentes con el compromiso de los miembros del VWSC, identificando acciones futuras para mejorar los servicios de agua.

Implementación del plan

Ahora que ya se han elaborado los planes, están llevando a cabo la construcción de represas y la profundización de pozos, de acuerdo con el Decreto Nacional de Garantía de Empleo Rural (NREGA – siglas en inglés), programa rural del gobierno de la India para ayudar a los panchayats con el desarrollo de las comunidades. Gracias a las negociaciones con los funcionarios del Ministerio de Ingeniería para la Salud Pública (PHED – siglas en inglés), se consiguió apoyo para la reparación de las bombas manuales.

El personal del proyecto, junto con los residentes de las comunidades, han empezado a monitorear el nivel de la mesa de agua y a llevar una bitácora mensual. Estos datos son compartidos con el PHED.

Las actividades de seguimiento periódico con los panchayats y las autoridades distritales han dado como resultado la aceptación de los planes de implementación de las tres localidades. Esto muestra un avance gradual pasando de la prestación de servicios de agua durante las emergencias a la garantía del abastecimiento de agua para superar la escasez. Además ha mejorado el compromiso de la comunidad con el gobierno y ha despertado mayor conciencia sobre los problemas de conservación de los recursos hídricos. Los comités VWSC han sido empoderados para emprender acciones y las comunidades marginadas han ganado una plataforma para expresar sus inquietudes y buscar soluciones.

Lo que es más motivante es que la administración distrital de Tikamgarh recientemente tomó la decisión de seguir el enfoque del plan de seguridad para el abastecimiento de agua, con el fin de abordar el problema de agotamiento de las aguas subterráneas y realizar la planeación de los programas de abastecimiento de agua potable en el distrito.

Indira Khurana y Romit Sen, WaterAid India